明朝嘉靖年间，江南童疃村里有一位员外姓童，富甲一方。这天，童员外刚吃罢早饭，忽然一阵咳嗽。过了好一会儿，他的咳嗽声才总算平息了下来。
童员外的身子骨一向很硬朗，半年前，他感染了风寒，之后便天天咳嗽。虽然请了许多名医诊治，花费了不少银子，喝了不少苦药汤子，可他的咳嗽之疾一直没能治好。
走出门外，童员外一边漫无目的地四下张望，一边思忖着该去哪里请名医，不由得一阵摇头叹息。这时，一个五十多岁的男子走进村来，童员外顿时眼前一亮。
童员外认识那位男子，他姓周，是位算命先生，颇有名气，人称“周半仙”，四处为人算命为生。童员外想，我何不让周半仙算一算，怎样才能治好我的病？
想到这儿，童员外连忙招了招手。周半仙走了过去，童员外把自己的想法说给他听了。周半仙眯缝着眼，掐着手指头，沉思了起来。
不一会儿，周半仙睁开了眼，童员外连忙询问结果。周半仙说：“你必须做一件善事，这病才会好。”
听了周半仙的话，童员外不禁皱起了眉头。周半仙收了算命钱，向村外走去，走着走着，他忍不住咧开嘴笑了起来，心说，童员外啊童员外，今天我好不容易有这个机会，岂能不捉弄你一回？
原来，童员外一向吝啬刻薄，经常仗着自家的财势，欺压乡邻，干了不少坏事。童疃村里的男女老少一提起他，无不恨得咬牙切齿。周半仙也很不屑童员外的为人，刚才他见童员外要算命，便打定了主意要捉弄童员外一番。其实，他的心里很清楚：生了病，得找郎中医治才行，算命有啥用？而童员外做尽了坏事，让他做一件善事，比登天还难，因此，这是捉弄童员外的最好的方法。
童员外把周半仙的话当了真，不禁感到既高兴又为难。高兴的是，周半仙已经为他算出了治病的方法；为难的是，做善事要花银子。
这天上午，童员外正在家中苦思冥想自己该去做什么善事，忽然，一阵呵斥声传进屋来。他走到大门口一看，只见家丁正在驱赶一个乞丐。童员外虽然富甲一方，但乞丐前来乞讨，他从来都不肯施舍一口饭。
望着乞丐慌张离去的样子，童员外的心里忽然冒出了一个主意：我不妨施舍点钱给这乞丐，花最少的钱，做一件善事，那我的病就好了。
他连忙紧走几步，拦下那位乞丐，掏出一枚铜钱递到了乞丐的手中。
乞丐千恩万谢地走了，童员外像是完成了一桩天大的事情一般，长长地松了一口气。
可是，童员外的咳嗽非但不见好转，反而越来越严重了。
半个月后的一天，童员外站在村口，好不容易才停息了一阵咳嗽，正喘着粗气，忽然，他看见一个人走了过来。童员外指着那人的鼻子大声质问了起来。那个人不是别人，正是周半仙。
童员外质问周半仙，为什么他施舍给乞丐一枚铜钱之后，他的咳嗽却一点儿也没见好转。
周半仙连忙说，童员外的病之所以没好，是因为他并没有做善事。因为给乞丐一点儿施舍，那是天经地义的事，不能算是做了善事。
见周半仙说得一本正经，童员外不由得信了他的话。回到家后，他想起来村中有一个佃户租种了他家的几亩田地，那几亩田地靠近村前的那条大河，前不久，那条河涨了大水，把那几亩田地里的庄稼给冲毁了，那个佃户没了收成，正为交不了租子而发愁。
童员外当即赶到了那个佃户的家里对他说，他今年的租子不用交了。佃户听得目瞪口呆：一向视钱如命、欺压乡邻的童员外，怎么突然发起善心了？
童员外回到家中，乐呵呵地盘算了起来：那佃户的租子有二两多银子，今天我免去了他的租子，这善事够大的了，我的病肯定很快就会好了！
不料，又过去了半个月，童员外的病日益加重。他不由得又怀疑起来：周半仙是不是算错了？我为何做了大善事，却病得更厉害了？不行，等下回我见到了周半仙，一定要问个明白！
这么一想，童员外便天天去村口等周半仙。等了十多天，终于等到了周半仙。周半仙刚走进村口，童员外便一把揪住了他的衣领子，一边剧烈地咳嗽着，一边破口大骂起来。
周半仙将童员外仔细打量了一番，只见童员外面色蜡黄，双目无光，浑身上下瘦得皮包骨，心里不由得一紧：童员外病得如此之重，看来活不长了。不行，我不能再被他纠缠，得赶紧脱身才行。
想到这儿，周半仙连忙说，童员外的病情加重的原因，还是因为他没有做善事。佃户遭了灾，童员外免去他的租子，是分内之事，根本算不上是善事。眼下，童员外应该确确实实地做一件善事，才能救命！
见周半仙说得振振有词，童员外不由得打消了疑心，他连忙问，他究竟要做怎样的一桩善事，才能救命？
周半仙用手一指村前的那条大河，说：“童员外，你只要在这条河上修建一座石桥，便算是做下了一桩善事，一定能救你的命！”
童员外愣了愣，然后慢慢地松了手。周半仙脱了身，连忙走进了村里，装模作样地在村子里转了一圈后，便快步离开了童疃村。走在路上，他不住地想：罢了，罢了！等童员外离世以后，我再来童疃村吧！童员外视钱如命，他绝对不会在河上修桥的。到那时，童家人也怪罪不了我！
半年多后，周半仙估摸着童员外应该已经不在人世，便想再去一趟童疃村，看看有没有人请他算命。来到童疃村前的那条大河边，正要找渡船过河，忽然间，他呆住了。只见河面上竟架起了一座长长的石桥！
这座桥是谁修建的？难道真是童员外出银子修建的？周半仙想了想，摇了摇头：童员外那么吝啬、刻薄，他怎么可能会拿出一大笔银子修建这座石桥？
周半仙正在疑惑，忽然，一个人冲了过来，一把抓住他的手，说道：“周半仙，你真是个活神仙啊！我的这条命可算是被你给救回来了！”
周半仙吓了一大跳，他定睛一看，那人竟是童员外！只见童员外面色红润、双目有神，身子还有些胖，就像根本没有生过病一般。周半仙惊讶得张大了嘴，怎么也合不拢：“童……童员外，你……你这是？”
童员外哈哈笑道：“周半仙，那次我听你说，只要在这条河上修建一座石桥，我的病就能好，于是我便请来了工匠，买来了材料，修建石桥。一个月前，这座石桥建好了，我的病也很快就好了。周半仙，你算得实在是太准了！”
周半仙大惑不解：修建了一座石桥，童员外的病就好了？这到底是怎么一回事？
童员外把周半仙请到了自己的家中，摆下一桌丰盛的酒席。周半仙正要动筷，童员外却道：“稍等片刻，还有一个人，我派家丁去请了。今天，咱们一醉方休！”
童员外的话音刚落，一个男子走了进来，周半仙抬头一看，那男子他认识。那男子姓陆，是一位郎中，也住在童疃村。
童员外连忙请陆郎中落座，对周半仙说：“我出银子将那座桥修好后，陆郎中便治好了我的病。我的病早不好晚不好，偏偏桥一修好便好了，周半仙，幸亏你为我指点迷津！”
酒至半酣，童员外亲自去厨房催菜。趁着这个机会，周半仙问陆郎中，怎样治好了童员外的病？陆郎中放下筷子，说出一番话来。
因为童员外一向欺压乡邻，所以，陆郎中原本并不愿意替他治病，恨不得他早点一命呜呼，让童疃村少个祸害。童员外出银子，修建了那座石桥，方便了村里人的出入，陆郎中觉得童员外并没有那么坏，而且也算是办了一件大善事。于是，他拿出了祖传的医治咳嗽的偏方给童员外治疗。童员外用了那个偏方之后，病逐渐就好了。童员外因此深信做善事确实可以救命，从此以后，他再也不欺压乡邻了，而且还经常行善……
周半仙恍然大悟：童员外因做善事，救了自己一命，这事虽然看似意外，但细细一想，其实却在情理之中。